La pénurie d’embouts de pipettes en plastique retarde la recherche en biologie

Les conditions météorologiques extrêmes et la pandémie de Covid-19 ont bouleversé les chaînes d’approvisionnement en équipements de laboratoire en plastique

Thérèse Machemer

Correspondant

Au début de la pandémie de Covid-19, une pénurie de papier toilette a secoué les acheteurs et a conduit à un stockage agressif et à un intérêt accru pour des alternatives comme les bidets. Aujourd'hui, une crise similaire affecte les scientifiques du laboratoire : une pénurie de produits en plastique stériles et jetables, en particulier des embouts de pipettes, rapportent Sally Herships et David Gura pour The Indicator de NPR.

Les pointes de pipettes sont un outil essentiel pour déplacer des quantités spécifiques de liquide dans le laboratoire. La recherche et les tests liés au Covid-19 ont stimulé une énorme demande de plastiques, mais les causes de la pénurie de plastiques vont au-delà d’une augmentation de la demande. Des facteurs allant des intempéries aux pénuries de personnel se sont superposés à de nombreux niveaux de la chaîne d’approvisionnement pour interférer avec la production de fournitures de laboratoire de base.

Et les scientifiques ont du mal à imaginer à quoi pourrait ressembler la recherche sans pointes de pipettes.

"L'idée de pouvoir faire de la science sans eux est risible", déclare Gabrielle Bostwick, responsable du laboratoire Octant Bio, à Kate Sheridan de STAT News.

Les pointes de pipettes sont comme des poires à jus de dinde qui sont réduites à quelques centimètres de long. Au lieu d'une poire en caoutchouc à l'extrémité qui est pressée et relâchée pour aspirer le liquide, les pointes des pipettes se fixent à un appareil à micropipette que le scientifique peut régler pour prélever un volume spécifique de liquide, généralement mesuré en microlitres. Les pointes de pipettes sont disponibles en différentes tailles et styles pour différentes tâches, et les scientifiques utilisent généralement une nouvelle pointe pour chaque échantillon afin d'éviter toute contamination.

Pour chaque test Covid-19, les scientifiques utilisent quatre embouts de pipette, a déclaré à NPR Gabe Howell, qui travaille dans un distributeur de fournitures de laboratoire à San Diego. Et les États-Unis effectuent à eux seuls des millions de tests de ce type chaque jour, de sorte que les racines de la pénurie actuelle d’approvisionnement en plastique remontent au début de la pandémie.

« Je ne connais aucune entreprise proposant des produits à moitié liés aux tests [Covid-19] qui n'a pas connu une énorme augmentation de la demande qui a complètement submergé les capacités de fabrication en place », déclare Kai te Kaat, vice-président. président pour la gestion des programmes de sciences de la vie chez QIAGEN, à Shawna Williams du magazine Scientist.

Les scientifiques menant toutes sortes de recherches, y compris la génétique, la bio-ingénierie, le dépistage néonatal et les maladies rares, s'appuient sur des pointes de pipettes pour leur travail. Mais la pénurie d’approvisionnement a ralenti certains travaux de plusieurs mois, et le temps consacré au suivi des stocks réduit le temps consacré à la recherche.

«Vous passez simplement beaucoup plus de temps à vous assurer que vous êtes absolument au top de l'inventaire du laboratoire», déclare Anthony Berndt, biologiste synthétique de l'Université de Californie à San Diego, au magazine Scientist. « Nous passons presque un jour sur deux à vérifier rapidement l'entrepôt, à nous assurer que nous avons tout et à planifier au moins six à huit semaines à l'avance. »

L’enjeu de la chaîne d’approvisionnement va au-delà de l’envolée de la demande de plastiques qui a suivi la pandémie de Covid-19. Lorsque la tempête hivernale Uri a frappé le Texas en février, des pannes de courant ont frappé les usines de fabrication de résine de polypropylène, la matière première des pointes de pipettes en plastique, ce qui a entraîné une diminution de l'approvisionnement en pointes, rapporte STAT News.

La distribution a également été impactée. Les précautions liées à la pandémie exigent que les navires soient mis en quarantaine lorsqu'ils atteignent un port, et les produits sont retardés à la douane parce que le personnel a été réduit pour permettre la distanciation sociale, selon le scientifique.

«J'ai entendu dire qu'il y avait même des retards dans la recherche de conteneurs d'expédition», a déclaré Howell à NPR. «Nous avions un navire qui est arrivé à Long Beach. Et il est resté au port pendant, je crois, deux semaines, en attendant d'être déchargé. Et nous ne pouvions rien y faire.

La pénurie de pointes de pipettes a obligé les scientifiques à trouver leurs propres solutions quotidiennes, dans certains cas en lavant et en réutilisant les pointes de pipettes ou en effectuant des tests par lots, rapporte STAT News. Dans les cas où il est extrêmement important d’éviter la contamination, les chercheurs doivent rationner leurs pointes de pipettes ou collaborer avec des collègues d’autres laboratoires pour partager les fournitures jusqu’à l’arrivée de la prochaine livraison.