Pas de tectonique des plaques ? Pas de problème, dit la vie

Sur Terre, le cycle géochimique à long terme facilité par la tectonique des plaques serait le facteur d’habitabilité le plus important. La tectonique des plaques permet à la chaleur de se déplacer du manteau vers la croûte et de favoriser le cycle des nutriments, créant ainsi un habitat propice à la vie. La tectonique des plaques est également essentielle à la stabilité à long terme de l’eau liquide à la surface. La tectonique des plaques et la vie semblent si étroitement liées qu'il a été suggéré que l'origine de la vie dépend de la tectonique des plaques et que l'absence de tectonique des plaques sur d'autres planètes indique un manque de vie. Cette hypothèse s'étend à la recherche de planètes habitables dans les études d'exoplanètes. Cependant, récemment, les exigences vitales liées à la tectonique des plaques ont été remises en question.

Une étude récente dirigée par John Tarduno de l’Université de Rochester et ses collègues a posé une question simple : l’émergence de la vie nécessite-t-elle la tectonique des plaques ? L'équipe a examiné les inclusions primaires de magnétite, qui se sont formées dans les grains du minéral zircon, et a enregistré le champ magnétique terrestre au moment de la formation dans certaines des régions exposées les plus anciennes de la planète, la ceinture de roches vertes de Barberton en Afrique du Sud et Jack Hills en Australie occidentale. Ces zircons, datés d'environ 3,9 à 3,4 milliards d'années, n'ont montré aucun changement au cours de cette période dans l'intensité ou l'orientation du champ magnétique, ce qui aurait pu se produire sur une surface planétaire en mouvement en raison de la tectonique des plaques. Plusieurs emplacements montrant des orientations et des intensités de champ magnétique stables indiquent fortement une surface immobile ou une tectonique de couvercle stagnante. Pourtant, malgré cela, le disque rock montre la prolifération de la vie à cette époque. Ces résultats indiquent que la vie n’a peut-être pas besoin de la tectonique des plaques pour émerger, même si l’habitabilité à long terme peut encore nécessiter la tectonique des plaques. Cela implique que la recherche d’exoplanètes habitables pourrait devoir être considérablement élargie pour inclure des planètes qui n’imitent pas strictement la Terre actuelle. EN SAVOIR PLUS