La maladie des coraux a triplé au cours des 25 dernières années

La maladie mortelle des coraux se propage à mesure que les températures mondiales se réchauffent et elle deviendra probablement endémique aux récifs du monde entier d'ici le siècle prochain, selon de nouvelles recherches.

L'étude, publiéedans Ecology Letters, montre à quel point la santé des coraux va souffrir du changement climatique, qui menace d'anéantir des habitats récifaux entiers et de dévaster les communautés côtières.

Pour la méta-analyse, des chercheurs de l'UNSW Sydney ont analysé 108 études sur la santé des coraux dans lesquelles les récifs coralliens ont été étudiés pour détecter les symptômes de maladies. Ils ont ensuite lié les enquêtes sur les maladies aux enregistrements de température de surface de la mer pour comprendre comment le changement climatique, en particulier le réchauffement des océans, a influencé la prévalence des maladies des coraux dans le monde et ont effectué une modélisation pour prévoir les maladies dans le cadre de futurs scénarios de réchauffement.

Ils ont découvert que la maladie des coraux augmentait avec la température de l'océan au fil du temps, triplant au cours des 25 dernières années pour atteindre 9,92 pour cent à l'échelle mondiale. Leur modélisation prévoit également que la prévalence de la maladie pourrait augmenter jusqu’à 76,8 % en 2100 si les températures continuent d’augmenter selon la même trajectoire – le pire scénario le plus conservateur.

Samantha Burke, auteur principal de l'étude et doctorante à l'École des sciences biologiques, de la Terre et de l'environnement, affirme que les résultats mettent en évidence les impacts dévastateurs de la hausse des températures sur les récifs coralliens et la nécessité urgente d'une action rapide pour atténuer le changement climatique.

"La maladie des coraux est une cause grave de mortalité des coraux à l'échelle mondiale et du déclin des récifs, et notre modélisation prédit qu'elle ne fera que s'aggraver, même si les températures des océans restent conservatrices", explique Burke.

L'étude suggère également que la maladie des coraux est susceptible de s'aggraver davantage dans l'océan Pacifique que dans l'océan Atlantique ou l'océan Indien, sur la base des données actuelles.

« Certains océans sont plus menacés, mais il est difficile pour nous de savoir si cela est dû uniquement au réchauffement des températures des océans ou s'il est combiné aux nombreux autres facteurs de stress auxquels sont confrontés les coraux », explique Burke. "Mais ce qui est clair, c'est que la prévalence des maladies des coraux augmente partout dans le monde, et sans une action urgente pour lutter contre le réchauffement des températures, davantage de coraux seront malades."

Les récifs coralliens jouent un rôle essentiel dans l'écosystème marin, abritant environ un quart des poissons de la planète. Ils sont également vitaux pour les communautés côtières qui dépendent du récif pour la pêche et le tourisme, ainsi que pour la protection qu'ils offrent contre les tempêtes et l'érosion côtière.

« Ce sont eux les bâtisseurs d’habitats. Sans corail, il n’y a pas d’environnement récifal ni d’industrie côtière », déclare Burke.

La maladie du corail survient lorsque le système immunitaire du corail est compromis, généralement après avoir été infecté par un agent pathogène, comme une bactérie ou un champignon, qui provoque une maladie chez l'animal. C’est différent du blanchissement des coraux, c’est-à-dire lorsque les coraux blanchissent sous l’effet du stress en expulsant les algues zooxanthelles qui vivent à l’intérieur de leurs tissus et qui sont responsables de la coloration.

"Certaines maladies agissent plus rapidement que d'autres, mais la plupart des coraux malades finissent par en mourir", explique Mme Burke. "Comme les récifs mettent beaucoup de temps à s'établir, les coraux risquent de ne pas se rétablir et des pans entiers du récif peuvent être perdus."

Les coraux sont des organismes sensibles et nécessitent une gamme précise de conditions environnementales pour survivre, notamment la température, la salinité et la qualité de l’eau. Vivre en dehors de cette plage normale peut rendre les coraux « stressés », moins capables de croître, de se reproduire et, finalement, de survivre.

Bien que les agents pathogènes infectieux comme les bactéries et les champignons finissent par provoquer des maladies des coraux, les coraux stressés sont plus vulnérables aux infections. L'augmentation de la température de l'eau peut également augmenter la virulence ou le taux de croissance des organismes pathogènes.

"À mesure que l'océan se réchauffe, le stress des coraux augmente, ce qui peut diminuer leur réponse immunitaire", explique Burke. « L’augmentation des températures peut également créer des conditions plus favorables à l’agent pathogène responsable de la maladie. »

De nombreuses maladies qui affectent les coraux sont connues par leur apparence, comme la maladie de la bande noire ou la maladie de la bande jaune. Mais les scientifiques doivent encore identifier un grand nombre d’agents pathogènes à l’origine de la maladie.